受外伤或是关节、肌肉不舒服时，很多人不知道该如何处理。到底是该热敷还是冰敷，首先要了解一下它们各自的功用。
冰敷主要是让身体局部温度降低，皮下的血管收缩，减少局部的血液循环，降低血管的通透能力，达到降低新陈代谢、止血消肿的效果。此外，冰敷还可以减轻因为受伤所导致的肌肉痉挛，避免组织细胞的二次伤害。
热敷则是让体温升高，血管放松，增加局部的血液循环，加快受伤部位的代谢速度，让发炎物质迅速排出，提升组织自愈力。此外，热敷也可以让身体变软，增加软组织的延展性，降低关节僵硬及肌肉痉挛的几率，达到舒缓疼痛与放松情绪的效果。
不管冰敷或是热敷，都有止痛的效果，但如果使用错误，就有可能让伤情更严重，甚至导致新的伤害。例如冰敷时间过久，组织容易因冻伤而坏死；脚扭伤后马上热敷，会让脚踝变得更痛、更肿；热敷温度过高，导致皮肤烫伤等。
冰敷或热敷的时机是以身体的实际状况为主，不能只根据伤后的时间来算。台湾坜新医院运动医学中心副主任林颂凯介绍，一般来说，急性发炎或是刚受伤的时候要冰敷，而慢性发炎或受伤过了急性期后要热敷。简单地说，身体酸痛部位如果有明显的红、肿、热、痛，或者有明确的急性运动伤害，就应该用冰敷。当发炎或受伤部位已经不再肿胀或发红发热时，就可以热敷了。
冰敷与热敷最好都不要超过20分钟。身体脂肪较少的部位，如脚踝、膝盖、手肘，敷的时间要在此基础上缩短，并时常查看。感觉神经敏感或迟钝的人（例如糖尿病、中风患者），血液循环机能异常的患者，冰敷与热敷时更应格外小心。如果身体有开放性伤口，或皮肤对温度特别敏感，应避免冰敷和热敷。
