如果你计画日后生孩子，这儿我们向未来的母亲们提供一些重要资讯。现在应多留意叶酸了。叶酸(folate)是一种维他命B，许多食物都含有叶酸，许多维他命与矿物质补品也都添加了叶酸质(folic acid)。怀孕之前以及怀孕初期的几个星期都需要补充叶酸，这样可降低一种严重且常见的畸型儿的机率，也就是神经畸型儿，主要受影响的部份是脑部与嵴椎。
最微妙的是，神经畸型儿在女性知道自己怀孕之前就影响到胚胎了。因此所有生育年龄的妇女，由食物摄取叶酸就变得十分重要了：一旦怀孕，就可降低婴儿出现脑部或嵴椎畸型的机率。
由于叶酸具有降低神经畸型儿风险的潜力，所以FDA已经要求食品制造商在谷物中添加叶酸。让女性们能获得充分的叶酸的方法，就是多吃强化面包与其他谷物产品，如强化的义大利面，米，比利时饼与麦片糖。
达到目的的其他途径
多吃水果，深色叶菜，干豆以及其他含有天然叶酸的食物，多吃添加了叶酸的谷类产品以及早餐麦片。多吃含有叶酸的维他命补品。食物与口服补品上的营养资讯，协助妇女判断是否摄取了足够的叶酸：怀孕前每天400毫克，怀孕期间每天应摄取800毫克。
神经畸型
适量叶酸可降低两种天生畸型儿的出生率，学名称作无脑分裂以及嵴椎分裂。无脑就是婴儿脑部无法发育，经常在出生后随即死亡。嵴椎分裂则是嵴椎柱的畸型，会导致程度不同的残障：由中度到无法查觉的嵴椎侧凸(嵴椎两侧弯曲)，到瘫痪或大小便失禁。在适当的治疗下，嵴椎畸型的婴儿都能长大成人，但需要腿部支架，拐杖或其他装置协助他们行走，在学习上也可能出现失能。其中还有三成会出现轻重不同程度的智障。
依据全国疾病控制及预防中心估计，美国每年有2500名婴儿，一出生即患有嵴椎失常与无脑畸型。
其他与怀孕相关的因素，也可能影响神经畸型的形成。包括：
神经畸型的家族历史
早期神经畸型所影响的怀孕
使用某种抗癫间药物
严重肥胖
怀孕早期洗热水澡
怀孕早期感冒
糖尿病
怀疑有这些因素的女性都应迅速就医。
与叶酸的关联性
科学家们在50年代首度指出神经畸型与饮食之间的关系。这些状况在弱势社会团体中较易出现，因为这些团体中的女性普遍都营养不良。同时在冬天与早春受孕的婴儿，也较易感染嵴椎性畸型，这或许是因为怀孕最初几周，母亲饮食中缺少新鲜水果与蔬菜的关系。
1991年英国发现72%曾经怀有神经畸型儿的女性，如果在怀孕之前与怀孕早期能够由医生开立叶酸剂量，获得充分的补给，则下一次生出畸型儿的机率也会降低。
另一项研究则观察摄取叶酸的匈牙利妇女。证据显示从未生过神经畸型儿的母亲，服用添加叶酸的多种维他命及矿物质补品的妇女，再次得到神经畸型儿的机会都比一般妇女为低。
这些研究使美国卫生署于1992年9月唿吁，所有生育年龄的女性，都能每天服用0.4mg的烟酸，来降低生怀孕期间造成嵴椎性畸型或其他神经道畸型的风险。
这种建议也与FDA的叶酸每日建议值，相互唿应。怀孕的女性，儿童，老人及成年男性为400毫克。对于怀孕的女性则跃升为800毫克。每日建议值就是食品标签上营养表(Nutrition Facts)所指出的含量，显示出『一份』食品中各种营养素所含的份量。
依据美国农业部的估计，19到50岁的女性中。许多人每天的叶酸摄取量都低于400毫克。
叶酸的来源
许多食物中都含有叶酸，例如肝脏，深色叶类蔬菜如橄榄菜，绿色萝卜以及罗马尼亚生菜，花椰菜与芦笋；橘类水果与果汁，全谷类产品；麦根，干豆类的花豆，蚕豆，鹰嘴豆及黑眼豆。
FDA添加物规定于1998年一月生效后，规定制造商在加料面粉，各类面包，谷粉，粗粒玉米，玉米餐点，米与面条中，每磅产品就应添加0.43mg到1.4mg的叶酸。每一产品的『一份』份量，应提供叶酸每日建议量的一成。全谷类产品不需添加，因为其本身即含有天然叶酸。一些非谷类产品虽然也含有天然叶酸，但经常在加工过程中流失了。
你也可由口服补品中摄取叶酸，例如叶酸片，添加烟酸质的多种维他命以及强化早点麦片。
医药研究所(Institute of Medicine)最近的报告指出，有证据显示，叶酸质，这种合成型式的叶酸，可能比食物中的天然叶酸更有利于人体吸收。报告也指出只要摄取得当，食物中的叶酸也能与叶酸质同样有效。
寻找含叶酸的食物
食品与口服补品标签上的某些资讯，能协助女性找出哪些食物含有丰富的烟酸。有些食品声称该产品含有高量叶酸，也就是说一份份量中含有叶酸每日建议量的二成。标签也会指出叶酸的”良好来源”，也就是说『一份』份量中提供了叶酸每日建议量的10%到19%。确实的数量则会列在标签的营养表上。
健康说词上还会出现一些非强制性的资讯，让消费者知道神经畸型的相关风险，告诉你何时该去看医生，哪些食物含有叶酸以及其他有关神经畸型的重要讯息。
其他的考虑
有关叶酸的种种资讯虽然重要，但并不表示只要摄取适度的叶酸，就能确保生出健康的婴儿，因为许多因素都会影响怀孕。
营养专家们都说，女性在达到适当叶酸摄取量上，有几个途径：她们可以借着均衡的饮食，在怀孕之前，怀孕期间取得必要的营养素与热量，同时多吃含有丰富叶酸的食物。叶酸添加物的强化谷类产品，包括早餐麦片，都会有所助益。口服补品也是叶酸的另一种来源。上述任何一种方式或结合多种方式，都能确保生育年龄的妇女，在怀孕时让她们的宝宝拥有健康的起跑点。
