疝气分为直接型、间接型二种，直接型常见于中老年人。小儿疝气95%以上属间接型疝气，俗称脱肠或坠肠，是小儿外科手术中最常见的疾病，约占总手术的五成至六成。
小儿疝气形成的原因，是胎儿在母体内的发育期间，睪丸旁有一腹膜的延伸称为腹膜鞘状突，伴随着睪丸由腹腔向下延伸至腹股沟再进入阴囊，形成腹腔和阴囊相通的管道，而女生的腹膜鞘状突则是由腹腔延伸至大阴唇处。
婴儿大部分在出生后，会逐渐关闭此通道；部分未封闭者，腹腔内如小肠、大网膜等会经由此通道进入腹股沟，甚至到了阴囊，就形成了疝气，「脱肠」的命名由来就是这原因。女生的疝气囊沿着圆韧带向下，一旦开通，也会产生疝气，但严重时可能合并卵巢、输卵管甚至子宫掉入疝气囊内。
小孩因哭闹、咳嗽、排便或运动造成腹部压力大增，使得腹腔内的小肠、网膜、卵巢或腹水顺着鞘状突推进到疝气囊内，产生腹股沟或阴囊突出肿块，为最常见的情形。
此时较大的孩子可能会叫痛，较小的婴幼儿则会不明原因的哭闹，若停止哭闹或运动，疝气内的肠子会因腹压下降而缩回腹部、肿块消失。
由于肿块有时出现、有时消失，父母往往无法在第一时间察觉，而是在小儿科门诊接受例行的预防针注射、学校健康检查，或孩子哭闹不安送急诊求治时才被发现。
